Kubanska cigarrer och dess asiatiska delägare – slavhandel, bedrägeri och penningtvätt. Framför näsan på tillsynsmyndigheten i Göteborg
Diskläjmer: Cigarrvärlden drivs av Cigarrklubben CK Sverige AB, som även driver Cigarrklubben och sitter på dubbla stolar. Milt uttryckt. Vi redogör för det i lite mer detalj under avsnittet "Jäv, trippla stolar och intressekonflikter". Stötta oss genom att lätta på lädret. Swish: 123 697 24 67.
Habanos är företaget som hade ensamrätt att distribuera och marknadsföra kubanska tobaksprodukter, som de kända cigarrmärkena Cohiba, Montecristo och Trinidad. Det knoppades av från det kubanska tobaksmonopolet Cubatabaco 1994 och år 2000 såldes halva företaget till spanska Altadis som 2008 köptes av brittiska Imperial Tobacco, numera Imperial Brands. År 2020 sålde de sin cigarravdelning vidare till en inledningsvis anonym skara investerare i sydostasien. Och det är här det blir intressant.
Först behöver vi vara tydliga med vad vi menar när vi här lite löst talar om Habanos som entitet och vem som äger det. Det handlar i själva verket om en grupp företag med en ibland komplicerad företagsstruktur. De mest relevanta delarna är det kubanska Habanos S.A. som marknadsför och distribuerar handrullade kubanska cigarrer globalt. Det andra företaget är spanska Altabana S.L. som står som hel- eller delägare till lokala distributörer, som svenska Elite Trading Scandinavia AB, som egentligen är var den här historien tar sin början, men vi kommer dit tids nog.
Alvin Chau aka ristvättar-Wa och Suncity
Alvin Chau, eller Chau Cheok-wa, även känd som Sai Mai Wa, vilket bokstavligen betyder ”ristvättar-Wa” där ”att tvätta ris” är ett kinesiskt uttryck för att tvätta pengar, är mannen bakom Suncity Group med säte i Macao som brukar beskrivas som Asiens Las Vegas. Det är den enda platsen i Kina där kasinon är tillåtna – i resten av landet råder strikt förbud mot spel och dobbel förutom det statliga lotteriet.
Bild 3: Alvin Chau - Credd: By am730 - YouTube: https://www.youtube.com/watch?
Suncity var vad som på engelska kallas en ”junket operator” vilket innebär att de drog trafik till kasinon. De ordnade med transport, kredit och anordnade VIP-rum för dem som hade gott om pengar att göra av med. Så långt inget olovligt, men Suncity ägnade sig även åt olagliga spel på sidan, där de väsentligen drev ett parallellt kasino med långt högre insatser. Suncity skapade också onlinekasinon med bas på Filippinerna och i Kambodja som vände sig mot den kinesiska marknaden. För att hantera pengarna skapades ett underjordiskt banknätverk vilket inte skulle komma att ses med blida ögon av den kinesiska regimen, som inte vill se pengar föras ut ur landet.
Alvin Chau började sin bana inom 14K-triaden under Wan Kuok-koi på 90-talet, och efter att denne fängslats 1999 för bland annat ha försökt mörda en polischef med en bilbomb blev Chau sin egen lyckas smed – om än med hjälp av ett lån från den nu fängslade gangsterbossen – och byggde upp Suncitys verksamhet. I Australien samarbetade han med Crown Resorts i deras kasinoverksamhet, och efter medieanklagelser om Crowns oetiska arbetsmetoder, främst hur de lät sina kinesiska anställda bryta mot kinesisk lag vilket utsatte dem för stora risker, gjordes en omfattande utredning av domare Patricia Bergen där samarbetet med Chau – med sina välbelagda kriminella kopplingar – kritiserades kraftigt.
Samtidigt som Chau byggde upp sitt kriminella imperium var han representant i Guangdongs regionkommitte för Kinesiska folkets politiskt rådgivande konferens, ett slags rådgivande organ som samlar eliten och som samarbetar med Centrala avdelningen för enhetsfronten, en avdelning inom kommunistpartiet som bland annat arbetar med att påverka omvärlden och att utöka Kinas inflytande – bland annat i Sverige.
År 2020 när han misstänktes vara en av köparna av Habanos stod Chau på höjden av sin kriminella bana, men fallet skulle snart komma. Redan året innan hade Kina börjat satsa hårt på att förhindra att pengar fördes olovligt ur landet, och Chaus omfattande underjordiska banknätverk blev snart en måltavla. Han greps 2021 och dömdes 2023 för till 18 års fängelse och hisnande 3,2 miljarder dollar i böter. Ett överklagande av domen hjälpte inte, och det gjorde inte heller ett öppet brev till Xi Jinping.
Chen Zhi
Ljusskygg verksamhet i Irländska sjön
Kopplingar till kinesiska staten
Kinesiska företag förväntas dela med sig av information till det styrande kommunistpartiet, och partiorganisationer finns representerade på alla stora, och ibland även små, företag. För Prince-gruppen är det naturligtvis annorlunda eftersom den – om än grundad och ägd av kineser – officiellt är en kambodjansk företagsgrupp. Detta innebär förstås också den fördelen att de har haft lättare att etablera sig på Taiwan än om företaget varit registrerat som kinesägt. Och det finns spår som kopplar samman Chen Zhi, Prince-gruppen och den kinesiska regimen. Vi börjar i det lilla öriket Palau.
Östaten Palau i Stilla havet, öster om Filippinerna är en av världens minsta stater och har bara sjutton tusen invånare. Under andra världskriget var det skådeplatsen för bittra strider mellan amerikanska och japanska trupper. Även idag är ögruppen ett slagfält, om än inte lika öppet. Nu står här en strid mellan USA och Kina. USA, som administrerade ön från andra världskrigets slut fram till örikets självständighet 1994 har flera militära anläggningar på öarna i form av bland annat flygfält och radaranläggningar. Detta har väckt kinesiskt intresse och det finns välbelagda kopplingar mellan palauiska politiker och kineser som i sin tur kopplas till Centrala avdelningen för enhetsfronten, som vi tidigare sett att Alvin Chau också hade samröre med. Även Chaus gamle chef inom 14K-triaden, Wan Kuok-koi, besökte ön 2019 i syfte att hyra land – som av en händelse alldeles intill en amerikansk radaranläggning – för att öppna ett kasino. Han träffade dåvarande president Remengesau i detta syfte. Amerikanska finansdepartementet beslöt 2020 att sätta upp Wan Kuok-koi på en sanktionslista, och skrev bland annat att denne – liksom Alvin Chau fram till dess han greps – var medlem av Kinesiska folkets politiskt rådgivande konferens. Till tyska DW säger Jason Tower vid US Institute for Peace att Wan Kuok-koi ofta beskriver sig som en person som brukade kämpa för kartellerna, och att han nu kämpar för det kinesiska kommunistpartiet. Wan Kuok-koi startade också den kambodjanska delen av Hongmen-nätverket, ett kriminellt nätverk som finns i många länder och som anses ha nära kopplingar till kinesiska staten.
Den som arrangerade mötet mellan Wan Kuok-koi och presidenten var en kinesisk kvinna vid namn Rose Wang, även känd som Wang Guodan. Hon representerar också företaget Grand Legend International Asset Management Group på Palau, som ägs till 37,5 procent av Chen Zhi. Företaget, som enligt registreringshandlingar som Washington Post har granskat beskrivs som ett dotterbolag till Prince Real Estate Group, har ett 99-års kontrakt på den obebodda ön Ngerbelas, som ligger i närheten av en viktig amerikansk radaranläggning. Jarod Baker, grundare av tankesmedjan Pacific Economics, säger till Radio Free Asia att det faktum att Chen Zhi står på registreringshandlingar tillsammans med Rose Wang tyder på att kinesiska staten använder honom i strategiskt syfte. Även uppgiftslämnare till Asia Times ser en möjlig koppling mellan Chen Zhi och Centrala avdelningen för enhetsfronten.
Men kopplingen mellan Chen Zhi och Prince-gruppen är inte begränsad till geopolitiska strider på Palau. Förra året trädde en avhoppad kinesisk agent känd endast som Eric fram i australiensk media och berättade om ett av sina uppdrag, att locka satirtecknaren Wang Liming, även känd som Rebell Pepper, i en fälla. Tecknaren bodde då, 2016, i Japan och den kinesiska säkerhetspolisen ville få honom till Kambodja för att lägga vantarna på honom. Eric fick en fejkad anställning hos Prince Real Estate Group och tog kontakt med Rebell Pepper för att erbjuda honom ett jobb. Den första uppgiften var att formge en logotyp, vilket tecknaren – som hade ont om pengar – gärna tog sig an. Designen levererades och användes av Prince Real Estate Group i samband med event, och högsta ledningen – Chen Zhis gamle parhäst Qiu Guoxing var en av dem – lät sig fotograferas framför en stor uppblåst variant av designen. Nästa steg var att erbjuda tecknaren en fast anställning, men då krävdes en arbetsintervju i Kambodja. Rebell Pepper berättar för ABC News att han var lockad av erbjudandet och funderade på att anta det men att hans hustru avrådde. Han begav sig aldrig till Phnom Penh och lever idag i USA. Prince-gruppen har förnekat inblandning.
Det kan i sammanhanget också vara värt att ta en titt på en annan person som förvisso inte har något att göra med köpet av Habanos, men vars karriär har vissa likheter med Chen Zhis. Det handlar om She Zhijiang – även känd under en rad av alias. She Zhijiang är född i Kina men efter att 2014 ha dömts i sin frånvaro för att från Filippinerna ha bedrivit olaglig spelverksamhet riktad mot kinesiska medborgare har han mestadels hållt till i andra länder i sydostasien. Antagligen befann han sig under åren 2014–2017 huvudsakligen i Filippinerna, och det var också här, enligt honom själv, som han 2016 blev rekryterad som spion för Kina i utbyte mot att domen mot honom skulle försvinna. År 2017 köpte han liksom Chen Zhi medborgarskap i Kambodja och byggde upp företaget Yatai International Holdings Group, registrerat i Hongkong, som snart satte igång med byggandet av Yatai New City i Shwe Kokko i Myanmar, en stad som snart skulle fyllas av kasinon och bedrägericenter befolkade av ditlurade människor som strax fann sig fråntagna friheten. She Zhijiang härskade som ensam kejsare på tronen). Några år senare ska det dock ha skurit sig mellan Zhijiang och kinesiska staten – beskrivningar av vad som hände går isär – och 2021 lurades han till en middag i Thailand där han greps. Han sitter för närvarande i thailändskt fängelse och väntar på att utlämnas till Kina, något han motsätter sig då han har kambodjanskt medborgarskap.
Habanos i Sverige
I Sverige distribueras Habanos cigarrer av Elite Trading Scandinavia AB som även distribuerar till övriga Norden och baltländerna. Namnet är nytt, fram till i början av sommaren hette företaget Habanos Nordic AB och har de senaste åren gjort en stadigt ökande vinst enligt en Di-artikel. Den årliga omsättningen uppgår till cirka 90 miljoner kronor och man har en marknadsandel på 35%.
Det är helägt av Altabana S.L, vilket som vi sett tidigare ägs i lika delar av kubanska staten och de asiatiska investerarna. Elite Trading Scandinavia ägs således till 28,5 procent av Chen Zhi och till 21,5 procent av en eller flera okända investerare. Uppgifterna om att Chen Zhi stod som verklig huvudman framkom i handlingar som lämnades in till Bolagsverket 2023 av dåvarande Habanos Nordic, och 2024 inkom ett tips till Göteborgs kommun angående den förändrade ägarbilden, något som Habanos Nordic själva underlåtit att rapportera till kommunen. Tipset diariefördes dock inte förrän i maj i år då en av Cigarrvärldens journalister hört av sig till miljöförvaltningen och ställt frågor om det.
Ärendet är pågående i detta nu. Syftet med tillsynen om PBI är att klargöra var samtliga ägares pengar, i alla led har för ursprung. Misstänker kommunen penningtvätt, försenade skatteinbetalningar, oförklarliga lån, brottsregister och annat sådant kan man neka tillståndet med hänvisning till ägarnas vida lämplighet. Utan tillstånd kan man inte sälja tobak. Vare sig i partihandel eller till konsument.
Det kubanska ägandet gjorde enligt den kubanska partitidningen Granma att Swedbank och SEB 2023 portade Habanos Nordic som kunder. På grund av banksekretess har detta inte kunnat bekräftas, men på en allmänt hållen fråga svarar Swedbank att om ett företag ägdes av kubanska staten skulle detta ”ligga utanför deras riskaptit”.
Under 2025 har det skett förändringar i företaget. I februari lämnade den mångårige VD:n och styrelseledamoten Stephan Praetorius sin plats, även om han med fullmakt från styrelsen fortsätter att föra företagets talan. Styrelsen i sin tur består för närvarande av Jorge Sandalio Perez Martell, Rodrigo Gonzáles Jiménez och en Anders Worsøe. De två förstnämnda är höjdare inom Habanos SA och den tredje är en dansk advokat. Dessutom har en svensk medborgare bosatt i Sverige fått rollen som särskild delgivningsmottagare. Intressant nog nämns på Habanos hemsida ytterligare en person i rollen som ”commercial manager” för Elite Trading Scandinavia. Denne är en kuban som flyttade till sin nuvarande adress i Göteborg efter att tidigare ha varit folkbokförd på Elite Trading Scandinavias företagsadress.
Dessa rockader i styrelsen innebar att Göteborgs kommun inledde ett rutingranskningsärende för att se om företaget kunde behålla sitt tobakstillstånd. Här blev plötsligt Chen Zhi intressant då han med sitt ägande står angiven som verklig huvudman och följaktligen kan anses som en PBI, person med betydande inflytande, varför det behöver göras en lämplighetsprövning av honom innan tobakstillstånd kan godkännas. Elite Trading Scandinavia menar i sin kommunikation med kommunen att Chen Zhi inte har något direkt inflytande över verksamheten och därför inte bör anses vara PBI. Oavsett var kommunen landar i den frågan har Elite Trading Scandinavia via sitt moderbolag gjort ett försök att få fram ett utdrag för Chen Zhi ur brottsregistret i Kambodja, men det slutade bara i ett brev – inte från någon kambodjansk myndighet utan från en representant för Allied Cigar Fund L.P., det företag på skatteparadiset Caymanöarna som är majoritetsägt av Chen Zhi – som sade att det var omöjligt att få fram ett brottsregisterutdrag med hänvisning till dels att det begärda utdraget innehåller känsliga personliga uppgifter, dels att att det skulle ta för lång tid. Istället bifogades vad som sägs vara resultatet av en sökning i Dow Jones Financial Crime Search, som endast visar att Chen Zhi inte genererar några sökträffar så länge sökningen är begränsad till Kambodja.
Elite Trading Scandinavia är håller dock på att sudda bort kopplingen till asiatiska brottssyndikat, människohandel och nätbedrägerier genom upplägget att den tidigare VD:n Stephan Praetorius har väckt liv i sitt gamla vilande bolag The Premium Company Nordic AB, helägt av honom själv, som skaffat sig tobakstillstånd för både parti- och detaljhandel. Det nya företaget ska ta över distributionen från Elite Trading Scandinavia, men ska köpa varorna från dem då dessa fortfarande står för importen. Det nya företaget håller till i samma lokaler – för vilket ingen hyra betalas – och ska på sikt även ta över den gamla personalen. Det kanske mest uppseendeväckande med detta upplägg är att det gör The Premium Company Nordic till den ende Habanosdistributören i världen som inte ägs till minst 50 procent av Habanos via Altabana S.L.
Fotnot: Cigarrvärlden har sökt Stephan Praetorius.
Redigeringar/uppdateringar i ordning, efter datum/tid: tillagd fotnot:
.
Redaktionen.
Arbetar du på en publikation med utgivningsbevis som erbjuder källskydd är vi öppna för möjligheten att dela visst arbetsmaterial (research), rådata samt fullständiga namn. Kontakta vår redaktion för mer information.
Stötta oss
Vill du stödja vår redaktion kan du välja att göra det via Swish: 123 697 24 67 eller genom att engångsdonera eller bli månadsgivare med Google (den dyker upp som pop up då och då). Tänk på att detta är en donation från din sida utan någon motprestation från vår sida. Tänk också på att vi pratar aldrig om vilka som är våra kunder, det omfattar även dig som donator.
