Amerikanska DOJ drar åt snaran på ägaren bakom kubansk cigarrgigant
Den 14 oktober meddelade amerikanska justitiedepartementet att åtal väckts mot Chen Zhi, grundare av Prince-gruppen och delägare i Habanos SA, för omfattande bedrägerier och penningtvätt. Bitcoin till ett värde av 140 miljarder kronor har beslagtagits. Samtidigt meddelade det amerikanska finansdepartementet att Chen Zhi samt flera personer och företag som kopplas till honom hamnat på sanktionslistan och att Prince-gruppen klassificeras som en transnationell kriminell organisation. Även Storbritannien meddelade sanktioner och frös Chen Zhis tillgångar i landet, flera dyra fastigheter i London. Det skriver bland annat The Telegraph, The Guardian, New York Post, TT och Di.
Publicerad: 2025-10-25, kl. 19.30
Diskläjmer: Cigarrvärlden drivs av Cigarrklubben CK Sverige AB, som även driver Cigarrklubben och sitter på dubbla stolar. Milt uttryckt. Vi redogör för det i lite mer detalj under avsnittet "Jäv, trippla stolar och intressekonflikter".
Den amerikanske federala åklagaren som står bakom åtalet mot Chen Zhi, Joseph Nocella Jr., beskriver det som ”den största investeringsbedrägeriverksamheten i historien”. Enligt åtalet omsatte Prince-gruppens lagliga verksamhet – fastigheter, bank och andra finansiella tjänster, mat och dryck med mera – bara några miljarder kronor om året medan den dolda kärnverksamheten, enligt en av Chen Zhis kumpaner, antagligen Chen Sokly, under en period drog in 300 miljoner kronor om dagen. Kärnverksamheten bestod alltså i att driva bedrägericenter där ditlurade människor hölls fångna och tvingades bedriva så kallade ”grisslaktbedrägerier” (kinesisk slang för bedrägerier). Det går till så att ett offer kontaktas och över tid byggs en relation upp varpå offret luras att investera pengar i exempelvis kryptovaluta som sedan till synes ökar i värde. Offret förmås att investera mer, och om denna vill få ut sina vinster mjölkas offret på diverse avgifter innan bedragaren kapar banden och går vidare. I rapporten Polices and Patterns: State-Abetted Transnational Crime in Cambodia as a Global Security Threat uppskattas att bara i Kambodja genererar bedrägerierna vinster på mellan 120 och 180 miljarder kronor årligen.
Bild 1: Den federala åklagaren Joseph Nocella Jr. FOTO: United States Attorney´s office Eastern District of New Yorks hemsida.
Många av dem som genomför bedrägerierna – enligt ett färdigt manus – är också offer. Med löften om jobb lockas de till länder som Myanmar eller Kambodja där de hålls inlåsta i anläggningar omgärdade av murar och taggtråd. Att motsätta sig eller prestera dåligt bestraffas med våld. Från de bedrägericenter som Chen Zhi sägs ligga bakom rapporteras om ren tortyr, som utslitna naglar, avklippta fingrar och misshandel med elektriska batonger. Mord förekommer. Och verksamheten är omfattande; Amnesty International har kartlagt och samlat vittnesmål från 53 bedrägericenter och det uppskattas att över 100 000 personer tvingas arbeta med bedrägerier mot sin vilja bara i Kambodja. Koreanska myndigheter uppger att det rör sig om så många som 200 000 personer. Cyber Scam Monitor listar för närvarande 255 anläggningar som är antingen bedrägericenter eller olagliga nätkasinon i Kambodja.
Bild 2: Åtalet är bilagt med foton avsett att stödja åklagarens yrkande om att anställda har utsatts för fysiskt våld. I ett flertal medier har källor nära Chen gett uttryck för att han är lågmäld, tillbakadragen och välartad. BBC benämner Chens som en gosse till utseendet, men åklagarens anklagelse målar upp en bild av en man som tar till våld för att hålla personalen i schakt. FOTO: United States District Court Eastern District Of New York
"Prince-gruppen har genom sin före detta kommunikationschef Gabriel Tan tidigare framfört till Cigarrvärlden att anklagelserna om människohandel och bedrägerier är falska"
Enligt åtalet mot Chen Zhi ligger han bakom minst tio bedrägericenter i Kambodja, varav ett är det så kallade Jin Bei-komplexet, byggt av Jin Bei-gruppen som han 2017 grundade tillsammans med Sar Sokha, son till den dåvarande inrikesministern, nu själv inrikesminister. Prince-gruppen har genom sin före detta kommunikationschef Gabriel Tan tidigare framfört till Cigarrvärlden att anklagelserna om människohandel och bedrägerier är falska och att Chen Zhi i nuläget saknar koppling till Jin Bei-komplexet, och i veckan förnekade även Sar Sokha någon som helst koppling. Gabriel Tan har dock lämnat sin anställning på Prince-gruppen får vi reda på när vi försöker nå honom på nytt (17 september i år var han dock fortfarande anställd). Både Gabriel Tan och Sar Sokha nämns förövrigt som möjliga mål för sanktioner i lagförslaget H.R.5490 - Dismantle Foreign Scam Syndicates Act som lades fram i USA:s representanthus den 18 september i år.
ANNONS: I Cigarrklubbens webbshop hittar du coola, sällsynta och udda coffee tabel-böcker som passar både han, hon och hen. Snart finns det nästan 700 titlar till försäljning för leverans till hela EU. Du stöttar oss och får något fint på köpet.
Som tidigare rapporterats har Chen Zhi goda förankringar hos den politiska eliten i Kambodja och har haft posten som rådgivare åt både den nuvarande premiärministern Hun Manet och dennes far, den tidigare premiärministern Hun Sen. I åtalet mot Chen nämns att denne haft poliskontakter och i kommunikation som FBI kunnat granska säger en av Chens medbrottslingar, rimligen Lei Bo, då en anställd stulit pengar från företaget att både maffian och myndigheterna stod redo att mobiliseras för att finna rätt på den skyldige. Detta är dock inte överraskande; att de kriminella organisationer som drivit bedrägericenter i Kambodja ofta haft täta band med politiska ledare är inget nytt. Samtidigt som amerikanska finansdepartementet meddelade sanktioner mot en lång rad företag och personer kopplade till Chen Zhi presenterades även beslutet att stänga av Huione-gruppen från det amerikanska finanssystemet. Huione-gruppens tjänster har använts för att tvätta pengar – tiotals eller hundratals miljarder kronor – från bland annat bedrägericenter och nordkoreanska hackerattacker, och i styrelsen sitter Hun To, kusin till den nuvarande premiärministern.
Jänkarna blev inblandade
Den utredning som ligger till grund för åtalet är genomförd av FBI i samarbete med DEA och den tecknar en bild av Chen Zhi som personligt engagerad i bedrägericentern och i en avlyssnad konversation diskuterade han ett fall där en av fångarna ”skapat problem” varpå Chen Zhi gav instruktioner om att personen skulle misshandlas, men inte så grovt att han dog. Chen tillade sedan att de måste hålla ett öga på folk så att de inte rymmer.
Utredningen mot Chen Zhi visar att FBI har berett sig tillgång till inte bara kommunikation utan även dokument som Chen haft på elektroniska medier, bland annat en liggare över mutor som betalats ut, ofta i form av lyxvaror som klockor och lustjakter. Ett annat dokument visade exakt vilka typer av bedrägerier som genomfördes på ett av bedrägericentern.
Det som gör det möjligt för USA att väcka åtal mot Chen Zhi är att amerikanska medborgare drabbats av bedrägerierna. 2022 greps elva personer i vad som nu kallas Brooklyn-nätverket och som enligt åtalet var en del av Chen Zhis organisation. Om Chen Zhi grips riskerar han upp till 40 års fängelse i USA, men för närvarande befinner han sig på okänd ort, av allt att döma på flykt.
Bild 3: Chen Zhi vinner priset årets ordförande av World Economic Magazine, samma år vinner Prince-gruppen även årets Corporate Social Responsibilitypris av samma organisation. FOTO: Chen Zhis instagram.
Amerikanska åtalet har satt krafter i rörelse
Efter att åtalet offentliggjordes den 14 oktober uppstod viss panik i kambodjanska Sihanoukville, ett nav för bedrägerier och andra skumraskaffärer där Chen Zhi sedan länge haft intressen. Det Hongkongbaserade magasinet East Week rapporterar att flera företag hastigt upplöstes, anställda skickades hem och datorer slogs sönder.
På Prince Bank – nu på sanktionslistan – blev det bankrusning då många ville ta ut sina pengar. Prince Bank skrev nästa dag i ett pressmeddelande publicerat i Phnom Pen Post att bankens verksamhet skulle fortsätta som vanligt och att det inte var någon ko på isen, men redan samma dag klagade kunder på att bankens webbsida låg nere och att appen inte fungerade. Under dagarna som följde blev det långa köer till bankfilialerna då folk ville ta ut sina pengar. Den 23 oktober avgick bankens VD Looi Kok Soon.
Flera länder, som Sydkorea, Taiwan, Thailand och Singapore utreder nu företag i sina respektive länder som länkas till Chen Zhi och Prince-gruppen, och i synnerhet Sydkorea är kambodjanska bedrägericenter en aktuell fråga eftersom en koreansk student mördades i Kambodja i augusti vilket har kopplats till bedrägericentern.
Samtidigt pågår sedan tidigare en utredning om internationell penningtvätt på Isle of Man där Chen Zhi står som huvudman. Samma dag som amerikanska justitiedepartementet offentliggjorde åtalet mot honom slog polis på Isle of Man till mot flera adresser på ön i vad beskrevs som ett samarbete med amerikanska och brittiska myndigheter.
Kambodjanska myndigheter har meddelat att de kommer att samarbeta med USA om det kommer en formell begäran stödd av bevisning, men betonar samtidigt att de själva inte anklagar Chen Zhi eller Prince-gruppen för några oegentligheter.
Nya tongångar i kinesiska medier
En annan effekt av att åtalet offentliggjordes är att mer information om Chen Zhi har kommit fram, och även kinesiska medier skriver om honom där det tidigare varit märkligt tyst. Hongkong-baserade Dimsum Daily lägger en bit till pusslet som är Chen Zhis bakgrund och uppger att han innan han lämnade Kina 2011 för att bosätta sig i Kambodja var involverad i en liga som hackade sig in på och saboterade privata dataspelsservrar och krävde en del av intäkterna för att låta dem vara. Brottsvinsterna ska ha uppgått till mer än 130 miljoner kronor innan kinesisk polis började dra åt nätet runt gruppen mellan 2009 och 2011. Samma källa bekräftar även uppgifter som tidigare presenterats av Radio Free Asia – och förnekats av Prince-gruppen via Gabriel Tan – att kinesisk polis utrett Prince-gruppen sedan 2020. East Week skriver nu öppet om Chen Zhis lyxliv med en fäbless för vita lyxbilar. På ett instagramkonto – nu blockerat – som misstänks ha tillhört Chen postades bilder av lyxbilar, dyra klockor, fina viner och lyxjakter.
Dimsum Daily har även mer information att ge om Chens ägarskap i Habanos SA. Cigarrvärlden har tidigare kunnat visa att Chen Zhi äger 28,55 procent av Habanos SA via företaget Simply Advanced Limited – numera uppsatt på den amerikanska sanktionslistan – som äger 57,1 procent av Allied Cigar Fund LP vilka i sin tur äger halva Habanos SA. Vem som äger resten av Allied Cigar Fund LP är inte klarlagt även om uppgifter pekar på att den nu fängslade Alvin Chau var delaktig i köpet av halva Habanos från Imperial Tobacco 2020. Dimsum Daily hänvisar till uppgifter – utan att närmare precisera källan – om att Chen Zhi tagit över Alvin Chaus andel efter att denne gripits 2021. Om uppgifterna stämmer skulle alltså Chen Zhi i själva verket äga 50 procent av Habanos SA.
Från samma källa uppges att det skedde ändringar i styrelsen för Hongkong-baserade Asia Uni Corporation Limited – ett av företagen i ägarkedjan – i samband med att Göteborgs kommun i augusti i år krävde svar om ägarförhållandena för Elite Trading Scandinavia AB (tidigare Habanos Nordic AB). Mest relevant att notera är att Chiu Ping-shun – associerad med Alvin Chau – lämnade styrelsen. Huruvida förändringarna i styrelsen hade att göra med Göteborgs granskning är dock svårt att veta.
Bild 4: Organisationschema för Elite Trading Scandinavia AB (f.d Habanos Nordic AB) från pågående ärende i Göteborgs Kommun med dnr MKN-2025-5445.
Cigarrvärlden har varit i kontakt med Göteborgs kommun som just nu handlägger ärendet om Elite Trading Scandinavia AB:s tobakstillstånd och frågat om hur det faktum att Chen Zhi nu står åtalad i USA påverkar tillståndsprocessen. Då ärendet är under utredning kan de emellertid inte besvara våra frågor.
Fotnot: Cigarrvärlden har sökt Prince-gruppen utan framgång. Cigarrvärlden söker företrädare för Elite Trading Scandinavia AB (f.d Habanos Nordic AB) för en kommentar.
Redigeringar/uppdateringar i ordning, efter datum/tid: tillagd fotnot:
Redaktionen
Arbetar du på en publikation med utgivningsbevis som erbjuder källskydd är vi öppna för möjligheten att dela visst arbetsmaterial (research), rådata samt fullständiga namn. Kontakta vår redaktion för mer information.
ANNONS: I Cigarrklubbens webbshop hittar du coola, sällsynta och udda coffee tabel-böcker som passar både han, hon och hen. Snart finns det nästan 700 titlar till försäljning för leverans till hela EU. Du stöttar oss och får något fint på köpet.