USA:s sanktioner sliter världens största cigarrkoncern i premiumsegmentet itu

I oktober meddelade amerikanska myndigheter att de hade beslagtagit bitcoin värda nästan 15 miljarder dollar från Chen Zhi. Samme Chen Zhi är den näst största aktieägaren i Habanos SA, majoritetsägaren i världens största fabrik för handgjorda cigarrer, och har andelar i företag som säljer cigarrer i nästan alla länder i världen.

Publicerad: 2025-12-20, kl. 12.49 Journalist: Charlie Minato. Denna artikel publicerades på engelska på halfwheel och återges översatt till svenska med halfwheels och Charlie Minatos godkännande. halfwheel är en välrenommerad cigarrblogg som rapporterar om nyheter i industrin.

Diskläjmer: Cigarrvärlden drivs av Cigarrklubben CK Sverige AB, som även driver Cigarrklubben och sitter på dubbla stolar. Milt uttryckt. Vi redogör för det i lite mer detalj under avsnittet "Jäv, trippla stolar och intressekonflikter". Cigarrklubben CK Sverige AB säljer inte, och har aldrig sålt cigarrer eller tobak, i någon form.

I slutet av oktober samlades cirka 80 av USA:s mest framstående oberoende cigarrhandlare på semesteranläggningen Casa de Campo i Dominikanska republiken för Tobacconists' Association of America (TAA) årliga konferens.

Casa de Campo ligger på den sydöstra delen av ön. Som någon som har haft förmånen att bo där kan jag försäkra er om att det är en mycket trevlig tillflyktsort. Den byggdes på 1970-talet av Gulf+Western, som en gång ägde den lokala sockerfabriken. Idag ägs både semesteranläggningen och sockerfabriken av familjen Fanjul, som drivs av kubanskfödda bröder. (Tidigare i år skapade familjen rubriker för att ha fått Trump-administrationen att upphäva den amerikanska regeringens förbud mot deras socker på grund av påstådda kränkningar av mänskliga rättigheter.)

Bara några minuter från semesteranläggningen med golfbil – det föredragna sättet att ta sig runt i Casa de Campo – äger deras företag, Central Romana Corporation, också en frihandelszon som inrymmer världens största fabrik för handgjorda cigarrer, Tabacalera de García.

Medan några av USA:s rikaste cigarrhandlare umgicks med chefer från cigarrföretag hela veckan, fanns det ett växande problem på fabriken. En del av Tabacalera de Garcías dryga 2 000 anställda blev tillsagda att inte komma till jobbet. De fick inte veta varför, men det verkade som om fabriken på något sätt förlorat sin största kund - över en natt.

Från början var Tabacalera de García specialbyggt för en enda kund. Gulf+Western – samma företag som byggde semesteranläggningen – köpte Consolidated Cigar Co. i slutet av 1960-talet, och bara några år senare öppnade de en tobakssorteringsanläggning i Dominikanska republiken för sin nya cigarrkoncern. Efter ett decennium beslutade företaget att flytta produktionen av handgjorda cigarrer från Kanarieöarna till den dominikanska anläggningen. Sedan dess har fabriken varit en av de största tillverkarna av handgjorda cigarrer, varav den stora majoriteten säljs i USA som icke-kubanska versioner av några av Kubas mest kända cigarrmärken [För USA-marknaden ha kubanska produkter har varit belagda med embargo sedan 1960, se faktaruta längst ned reds.anm.]

På 1980-talet såldes cigarrkoncernen till Ron Perelman (miljardärinvesteraren, inte den cigarrökande skådisen), som börsnoterade den, köpte tillbaka den och sålde den till ett franskt cigarettföretag, som slogs samman den med ett spanskt cigarettföretag, som sedan såldes till ett brittiskt cigarettföretag, som för några år sedan sålde cigarrverksamheten till en grupp östasiatiska investerare.

Tabacalera de García har nästan uteslutande existerat för att tillgodose behoven hos Altadis USA, företaget som var känt som Consolidated.

När 2025 närmar sig sitt slut har Altadis USA en ny ägare, och Tabacalera de García har ett ägarrelaterat problem. Även om de två företagen inte längre är del av samma koncern, delar de och en lång rad andra cigarrföretag samma problem: den amerikanska regeringen har sanktionerat Chen Zhi.

DEL 1 — IMPERIAL LÄMNAR SCENEN

Altadis USA är en del av Tabacalera USA, ett av de största företagen för handgjorda cigarrer i USA. Altadis USA är mest känt för att sälja de icke-kubanska versionerna [se faktaruta reds. anm.] av Montecristo och Romeo y Julieta, men de säljer även cigarrer som Casa de García och Henry Clay. Inom Tabacalera USA finns också två detaljhandelsavdelningar: JR Cigar, som tros vara den näst största postorder-/onlineförsäljaren av cigarrer i USA, och Casa de Montecristo, en kedja med mer än ett dussin exklusiva cigarrlounger. Där hittar man även Santa Clara, Inc., en grossistavdelning inom JR Cigar som säljer till återförsäljare. (Diskläjmer: JR Cigar annonserar på halfwheel).

Enligt källor är Turmeric Capital nu majoritetsägare i Tabacalera USA. Antydningar om Turmerics inblandning började bubbla till ytan i april, när olika seniora anställda på Tabacalera USA berättade för folk om företagets nya, icke namngivna ägare i mellanöstern, något som jag avfärdade som ett rykte.

Turmeric Capital beskriver sig själv som ett private equity-företag inriktat på konsumentsektorer i Asien. Det har beskrivits för halfwheel som en fond med direkt koppling till en av Förenade Arabemiratens styrande familjer men inte som en del av den statliga förmögenhetsfonden. Kontaktförsök som gjordes med Turmeric Capital besvarades inte.

Även om villkoren för förvärvet är okända, köpte Turmeric sannolikt aktier i Gemstone Investment Holding Ltd. – eller kanske ett närstående skalbolag – för att förvärva en majoritetsandel i Tabacalera USA. Gemstone var ett av två företag som bildades för att underlätta köpet av Imperial Brands, plc:s cigarrverksamhet under 2020.

FOTO: halfwheel

År 2020 meddelade det börsnoterade brittiska cigarettföretaget Imperial Brands, plc att man hade hittat en budgivare för verksamheten som fokuserar på handgjorda cigarrer, vilket inkluderade ägarandelar – allt från minoritetsaktier till 100 procents ägande – i dussintals företag som tillsammans var verksamma i de allra flesta länder i världen. Medan Imperial knappt sysslade med cigarrer, än mindre handgjorda sådana, hade företaget genom den tidigare nämnda serien av förvärv som kan spåras tillbaka till Gulf+Western samlat på sig världens största verksamhet inom just handgjorda cigarrer, som länge har drivits från ett kontor i Spanien.

Det inkluderade även Tabacalera USA, som såldes till Gemstone, men kronjuvelen var rätten att fungera som exklusiv 50/50-affärspartner med den kubanska staten inom distribution, marknadsföring och försäljning av kubanska cigarrer världen över genom en 50-procentig andel i Corporación Habanos SA samt Altabana SL, distributionsföretaget. Den kubanska staten äger 50 procent av vardera Habanos och Altabana, men till försäljning var den återstående 50-procentiga andelen, samt aktier på mellan 25 och 50 procent av varje kubansk cigarrimportör runt om i världen, varav de flesta drivs i samarbete med en lokal delägare. (Tabacalera SLU är distributör i Spanien.)

Inför försäljningen 2020 styckades verksamheterna upp i två: de amerikanska verksamheterna såldes till Gemstone, ett företag registrerat i Delaware, i en affär värd 185 miljoner euro (då 216,3 miljoner dollar) och de andra verksamheterna såldes till ett holdingbolag i Hongkong, Allied Cigar Corporation, för 1,04 miljarder euro (1,22 miljarder dollar).

När försäljningen tillkännagavs namngavs aldrig köparna; det sades dock att både Gemstone och Allied Cigar Corporation bestod av samma investerare [se faktaruta reds. anm.].

De nya ägarna ville uppenbarligen inte bli namngivna, vilket förstärkte önskan att ta reda på vem som nyligen hade betalat 1,4 miljarder dollar för en lyxcigarrkoncern. Företagsregistreringar i Hongkong för ett av skalbolagen kopplade det till Alvin Chau, som en gång var en av de största kasino-junket-operatörerna i Macao. Trots att en av hans anställda var knuten till företagsregistreringen förnekade Alvin Chaus företag, Suncity, att de var inblandade. Det – och ett nätverk av skalbolag – var så långt man någonsin kom.

I november 2021 – drygt ett år efter att Imperial tillkännagav att försäljningen gick igenom  – arresterades Alvin Chau i Macao för olagligt spel och dobbel samt penningtvätt. I januari 2023 fann en domstol i Macao honom skyldig till ungefär en tredjedel av de nästan 300 anklagelser som väckts mot honom. Han avtjänar nu ett 18-årigt fängelsestraff och har bötfällts med 3,2 miljarder dollar. Men den här historien handlar inte om Alvin Chau.

DEL 2 — 127 271 STULNA BITCOINS

Under tiden mellan Alvin Chaus gripande och hans fällande dom publicerade Radio Free Asia en granskning som stämde överens med ett rykte som halfwheel hade hört: majoritetsägaren i dessa företag var inte en kinesisk man, utan en kambodjan. Granskningen uppgav att Chen Zhi och Alvin Chau var ägare till de nya företagen genom olika skalbolag. Chen Zhi, 37, är grundaren av Prince Group , som påstår sig vara ett av de största företagen i Kambodja, med investeringar som sträcker sig från mat och fastigheter till bank och turism.

FOTO: halfwheel

Bara två månader efter att Imperial slutförde försäljningen av cigarrverksamheten, och inom loppet av bara två timmar, stal hackare 127 271 bitcoins från plånböcker som tillhörde LuBian, vilket Arkham – ett kryptobörs- och underrättelseföretag – beskrev som "en kinesisk miningpool med anläggningar i Kina och Iran".

Bitcoinpriserna den dagen satte värdet till cirka 3,4 miljarder dollar.

Men den 14 oktober 2025, när den amerikanska åklagarmyndigheten för New Yorks östra distrikt offentliggjorde ett åtal mot Chen Zhi, hade värdet av bitcoins – beslagtagna, inte stulna – stigit till 14,7 miljarder dollar. Den amerikanska regeringen beslagtog bitcoins som en del av sin fleråriga utredning av Chen Zhi. När åtalet offentliggjordes sa regeringen att mängden bitcoin – som inte hade överförts förrän i somras – var det mest värdefulla beslaget i justitiedepartementets historia.

Han fick kambodjanskt medborgarskap och tilldelades så småningom titeln Neak Oknha, en kambodjansk motsvarighet till Lord. Efter åtalen framstod den kambodjanska regeringen som loj när det gällde att samarbeta med utredningen.

”Prince Group avvisar kategoriskt tanken att de eller deras ordförande, Chen Zhi, har deltagit i någon olaglig verksamhet”, meddelade Prince Group i ett uttalande i november. ”De senaste anklagelserna är grundlösa och verkar syfta till att rättfärdiga olaglig beslagtagande av tillgångar värda miljarder dollar. Trots detta har dessa ogrundade anklagelser, förstärkta av medierapporter som upprepar dessa och andra overifierade påståenden, orsakat otillbörlig skada för tusentals oskyldiga anställda, partners och samhällen som koncernen betjänar.” (Ett mail som skickades till Prince Group kunde inte levereras).

Förutom Prince Group verkar Chen Zhi ha investerat i många andra företag, varav ett är den tidigare cigarrverksamheten under Imperial. Nu har några av dessa företag problem med att man har en aktieägare som påstås vara ledare för ett globalt kriminellt nätverk värt flera miljarder dollar.

För den som är intresserad av Radio Free Asia:s granskning om Chen Zhi finns det en serie i tre delar: ett, två & tre.

DEL 3 — ETT LITET PROBLEM I SVERIGE

Utanför USA, i nästan varje bebott land runt om i världen, ges ett företag exklusiva rättigheter att sälja kubanska cigarrer till butiker. Dessa företag drivs av lokala aktörer, och ofta har en lokal ägare en andel på upp till 50 procent i verksamheten. Men som nämnts ovan delar den kubanska regeringen och dess affärspartner i Habanos SA – Allied Cigar Corporation – på minst de övriga 50 procenten. I vissa fall äger Habanos SA & Allied Cigar Corporation hela den lokala distributören.

En av dessa helägda distributörer finns i Norden i Europa. I mer än två decennier har den kubanska cigarrdistributören i Sverige varit Habanos Nordic AB, som även säljer cigarrer till butiker i Danmark, Estland, Finland, Island, Lettland, Litauen och Norge. Tidigare i år bytte de namn till Elite Trading Scandinavia AB, men det är samma företag som etablerades på 1990-talet.

År 2023 lämnade Habanos Nordic AB in dokument till svenska myndigheter som indikerade att Chen Zhi var delägare i distributören. Vid den tidpunkten var Chen Zhi varken känd som personen kopplad till de försvunna 127 271 bitcoins eller som någon som var åtalad av den amerikanska regeringen.

Svenska myndigheter inledde en tillståndsprövning, som snart mynnade ut i en utredning som har expanderat kraftigt till en mängd andra ämnen, inklusive Chen Zhi. Olyckligtvis har, för en lång radda intressenter,  den svenska cigarrklubben Cigarrklubben CK Sverige AB, genom sin blogg Cigarrvärlden, utförligt dokumenterat de svenska myndigheternas utredning och lämnat in dussintals begäranden om offentliga handlingar, vilka de har publicerat.

Ett organisationsflödesschema som tillhandahållits av Elite Trading Scandinavia AB till myndigheter i Göteborg, erhållet av Cigarrvärlden.

Ett av dessa dokument finns ovan.

I augusti tillhandahöll Elite Trading ett organisationsschema som visade att Chen Zhi äger 100 procent av Simply Advanced Limited, ett holdingbolag på Brittiska Jungfruöarna. Det bolaget ägde 57,1 procent av Allied Cigar Fund, som – genom ytterligare tre bolag – äger 100 procent av de cigarrbolag till ett värde av 1 miljard euro som köptes från Imperial 2020. Detta inkluderar hälften av Habanos SA, andelar i lokala distributörer som Elite Trading och två cigarrfabriker.

Utöver beslaget av bitcoin värt 15 miljarder dollar meddelade finansdepartementet att de hade infört sanktioner mot Chen Zhi, några av hans medarbetare och fler än 100 bolag där Chen Zhi är känd för att ha en ägarandel.

Nummer 19 på listan är Simply Advanced Limited.

 

FOTO: halfwheel

Inget av de andra företagen på diagrammet som Cigarrvärlden tagit del av – vare sig skalföretag eller operativa företag – finns med på sanktionslistan eller, per den 8 december, i finansdepartementets sanktionsdatabas. Varken Tabacalera de García, Flor de Copán (en fabrik i Honduras) eller seniora anställda i vare sig de amerikanska eller spanska företag som en gång ägdes av Imperial. Tabacalera USA – som inte har något att göra med de påstådda brotten och som källor säger att de asiatiska ägarna inte var så intresserade av till en början – finns inte med, och inte heller något av dess dotterbolag. Här finns inte heller Tabacalera SL och Allied Cigar Corporation listade. 

Kort sagt: Simply Advanced Limited är det bolag högst upp i näringskedjan i nätet av skal- och holdingbolag som kopplar samman sanktionslistan med cigarrindustrin.

"När det gäller de externa ärenden som rör Chen och som nyligen rapporterats, hade varken Tabacaleras styrelse eller dess ledningsgrupp någon kännedom om eller insyn i sådana ärenden, som helt och hållet inte har något med företagets affärsverksamhet att göra”, sade en källa inom Tabacalera SL:s kommunikationsavdelning som svar på en rad frågor som halfwheel ställde om Chen Zhi.

De dokument som lämnats till myndigheterna i Sverige, inklusive några med Allied Cigar Corporations brevhuvud, knyter inte bara Chen Zhi till Habanos SA utan visar också att han i augusti 2025 ägde 28,55 procent av Habanos SA.

Chen Zhi är den näst största aktieägaren i Habanos SA, den största privata aktieägaren i den kubanska cigarrkoncernen och den kubanska regeringens huvudsakliga affärspartner i dess statligt drivna cigarrverksamhet.

Ett mail som skickades till Habanos SA med en förfrågan om kommentar besvarades inte.

DEL 4 — ALTADIS USA FÅR INTE IMPORTERA CIGARRER FRÅN "SINA" FABRIKER

Det är kommersiellt logiskt att Imperials amerikanska tillgångar såldes till Gemstone, ett Delawarebaserat bolag, medan de utländska tillgångarna avyttrades i en separat transaktion. Detta har dock orsakat stora problem för verksamheter som är knutna till Gemstone. Fram tills nyligen skulle Tabacalera de García och den mindre kända Flor de Copán-fabriken ha kallats för "Altadis USA:s fabriker". Men de är det juridiskt sett inte, vilket nu ger upphov till ett stort problem [se faktaruta reds. anm.]

På grund av sanktionerna kan Altadis USA inte köpa cigarrer från någon av fabrikerna, som är ansvariga för de flesta icke-kubanska varianterna av cigarrerna Montecristo, Romeo y Julieta, H. Upmann och Trinidad som säljs i USA. (De amerikanska varumärkena för de flesta andra kubanska märkena, inklusive Cohiba, Partagás och Hoyo de Monterrey, ägs av andra företag som inte är relaterade till någon person eller något företag som nämns i den här artikeln)[se faktaruta reds. anm.].

Källor berättar för halfwheel att bara några veckor efter att den amerikanska regeringen tillkännagav åtalet mot Chen Zhi, blev vissa anställda på Tabacalera de García ombedda att inte längre gå till jobbet.

I ett mejl bekräftade Davide Moro – VD för Altadis USA – till halfwheel att Altadis USA har gjort justeringar i de beställningar som de lägger hos båda fabrikerna.

”Vi har nyligen genomfört produktionsjusteringar med två av våra samarbetspartners som sköter vår tillverkning, La Flor de Copan och Tabacalera de Garcia, vilket krävde att vi flyttade produktionsvolymerna över till andra delar av vårt fabriksnätverk.”

Tabacalera de García hävdar att de rullar 40 miljoner handgjorda cigarrer varje år. Med tanke på sanktionerna verkar det som att noll av dessa 40 miljoner cigarrer kan skickas till Altadis USA eller JR Cigar. Fabriken – och Flor de Copán i Honduras – rullar cigarrer för Tabacalera SL:s egna icke-kubanska varumärken som säljs utanför USA, vilka förmodligen fortfarande kan säljas. Den stora majoriteten av cigarrerna som producerades vid fabrikerna var dock för Tabacalera USA och, åtminstone för tillfället, går den produktionen nu någon annanstans.

”(Altadis USA:s) import av cigarrer från två internationella tillverkningspartners har påverkats av amerikanska sanktioner som införts mot ägarna till dessa partners”, säger Javier Estades Saez, vd för Tabacalera USA, i ett uttalande till halfwheel. ”Det är viktigt att notera att Altadis USA själva inte är föremål för några sanktioner. Efter införandet av sanktionerna agerade vi snabbt för att pausa all affärsverksamhet med dessa partners, i enlighet med amerikansk lag. Detta var strikt ett efterlevnadsdrivet beslut och inte ett resultat av några operativa, kvalitets- eller prestandaproblem.”

Även om varken Javier Estades Saez eller Davide Moro namngav vilka fabriker Altadis USA kommer att använda för att kompensera för kapaciteten hos Tabacalera de García och Flor de Copán, pekar deras uttalanden och källor på fabriker som de använder men inte äger: nämligen fabriker som ägs av AJ Fernandez och Plasencia. Med tanke på att både AJ Fernandez och Plasencia har omfattande verksamhet i Nicaragua är förra veckans tillkännagivande om att cigarrer inte kommer att påverkas av ökade amerikanska tullar på nicaraguanska varor åtminstone en god nyhet för Altadis USA.

Davide Moro sa att företaget har "mer än tillräckliga" mängder i lager, något som har bekräftats för halfwheel av andra källor.

”För att upprätthålla kontinuitet flyttas produktionen till befintliga tillverkningspartners inom vårt etablerade nätverk. Dessa är långvariga samarbetspartners, och denna övergång är redan igång och går snabbt”, sade Javier Estades Saez. ”Som ett resultat, och för att vara tydlig: vi förväntar oss inga problem med lagersaldon för våra varumärken under 2026.”

Vissa, men inte alla återförsäljare som kontaktats av halfwheel uppgav att de har blivit informerade av distributörernas säljare om problem; vissa har nämnt juridiskt trassel utan att gå in på detaljer och några varnar om risk för månadslånga leveransförseningar i framtiden. Förutom bulkcigarrer, som ofta tillverkas på beställning, har dock ingen av de återförsäljare som kontaktats av halfwheel rapporterat problem med låga lagersaldon. Trots officiella kommentarer om motsatsen säger källor att Altadis USA har börjat varna vissa kunder om att det så småningom kan bli leveransproblem med vissa produkter.

Åtminstone för tillfället verkar det som att de två verksamheterna – Gemstone och Allied – är helt separerade.

Davide Moro berättade för halfwheel att ”Altadis USA fortsätter att följa alla tillämpliga amerikanska lagar och förordningar.” Att göra affärer med Allied Cigar Corp. skulle förmodligen vara ett brott så länge Chen Zhi finns på sanktionslistan. Att Altadis USA och JR Cigar fortsätter att vara öppna är ett bevis på att de inte är under sanktion; att Tabacalera de García och Flor de Copán inte kan göra affärer med Altadis USA och JR Cigar är ett bevis på att fabrikerna fortsatt har kopplingar till Chen Zhi.

Och eftersom Altadis USA & JR Cigar är separerade från Tabacalera de García & Flor de Copán, existerar nu flertalet nya verkligheter att förhålla sig till.

För det första markerar det slutet på ett kvarts sekel av en sammanflätning mellan den kubanska cigarrbranschen och Altadis USA. Det betyder också att om USA:s embargo på kubanska produkter plötsligt skulle upphöra, skulle Altadis USA inte omedelbart kunna börja sälja kubanska Montecristos och Romeo y Julieta från (tidigare) dotterbolag, åtminstone inte utan ytterligare några förändringar.

I enklare termer, verksamheterna är nu helt separerade.

Javier Estades Saez har länge rapporterat till Fernando Domínguez Valdés-Hevia, VD för Tabacalera Group och i branschen känd som Fernando. Fernando Domínguez var chef för handgjorda cigarrer på Imperial när det brittiska företaget fortfarande ägde verksamheten. Både den amerikanska och den kubanska sidan var underställd hans kontor i Madrid. Fram tills nyligen fortsatte det även under de nya ägarna.

Nu uppger källor för halfwheel att Javier Estades Saez är underställd Turmeric, den nya majoritetsägaren. Javier Estades Saez besvarade inte någon av de frågor halfwheel ställde om Turmeric. Talespersonen för Tabacalera SL, det spanska företaget, gav uttryck för att Tabacalera USA "verkar helt oberoende".

Förra månaden tillkännagav Tabacalera USA sin nya ledningsgrupp för affärsområdet detaljhandel. Dessutom har flera källor berättat för halfwheel att Paul Waller – försäljningschef för Altadis USA – lämnar företaget inom den närmaste månaden. Det är oklart om dessa förändringar har något att göra med Turmeric.

DEL 5 - TURMERICS ANDRA CIGARRINVESTERINGAR

På mässan InterTabac 2025, som ägde rum i september, var det hetaste ryktet att östasiaterna hade sålt sina andelar till en anonym köpare från mellanöstern. I rättvisans namn har rykten om att förmögna köpare från mellanöstern har säkrat en andel i Habanos SA florerat sedan Imperial tillkännagav sin plan att sälja sin andel.

Turmeric har dock kopplingar till Allied Cigar, det spanskbaserade företaget som äger de två fabrikerna samt andelarna i Habanos och de lokala kubanska distributörerna.

I spanska registreringshandlingar från 2024 finns information om Allied Cigar Corporation SL som bekräftar det organisationschema som presenterades för myndigheterna i Göteborg: det ägs till 100 procent av Asia Uni Corporation Limited, ett Hongkong-baserat företag, även om Allied Cigar Fund LP, baserat på Caymanöarna, är ägaren.

FOTO: halfwheel

Den 28 augusti 2025 tillkännagav Asia Uni Corporation Limited utnämningen av två nya styrelseledamöter: Ravi Thakran och Fouad Darwish. Thakran är grundare och managing partner för Turmeric, medan Darwish är VD och verkställande direktör för Palm Sports, ett börsnoterat företag med en mängd olika sportinvesteringar i mellanöstern.

Thakrans engagemang i Asia Uni Corporation Limited antyder att Turmeric å ena sidan har tagit kontroll över den USA-baserade verksamheten men fortfarande har kopplingar till de andra delarna av verksamheten.

Del 6 — CHEN ZHI

Den 9 december begärde en styrelseledamot som representerar Elite Trading Scandinavia AB – den svenska distributören av kubanska cigarrer – kommunen i Göteborg om ett anstånd av en komplettering som en del av de pågående ärendet. Anledningen till förlängningen var att koncernen vill få Chen Zhi avlägsnad från hela organisationen. En källa inom Tabacalera SL hävdar att det inte bara är i Sverige; snarare har "de styrelseledamöter som utsetts av Chen avgått från sina styrelseposter i alla företag som är associerade med Tabacalera, vilket har brutit hans kopplingar till verksamheten."

I Sverige är det uppenbart varför dessa ändringar har skett: svenska myndigheter handlägger ett ärende som skulle kunna störa just den verksamheten. Tabacalera SL svarade dock inte direkt på om problemen kring Chen Zhi påverkade deras förmåga att göra affärer i andra länder utanför USA.

Källan från Tabacalera SL berättade för halfwheel att det finns tre aktieägare i Allied Cigar Corporation:

* Chen Zhi (genom Simply Advanced Limited)
* Digital Harvest
* Horizon Glory

Källan bekräftade även att Chen Zhi är majoritetsägare och sa att de andra två aktieägarna, som tidigare inte har namngivits, ”aktivt arbetar för att Chen Zhi helt ska lämna Allied Cigar Corporation och Tabacalera, inklusive att köpa Chen Zhis andel.”

Det är dock okänt om Chen Zhi själv vill lämna cigarrbranschen. Men, med tanke på sanktionerna och den växande listan över länder som beslagtar tillgångar kopplade till Chen Zhi, är det oklart vilka juridiska restriktioner som finns för att förvärva hans andel.

När det gäller Digital Harvest och Horizon Glory verkar dessa vara skalbolag. halfwheel kunde inte hitta registreringsbevis för något av bolagen på Caymanöarna, Hongkong eller i Spanien. Med tanke på utnämningarna av Thakran och Darwish är förmodligen minst ett av dessa företag kopplat till Turmeric. Talespersonen för Tabacalera SL svarade inte på några frågor relaterade till Turmeric.

Del 7 — CHEN ZHIS PRISHÖJNINGSERA

FOTO: halfwheel

Hur galen den här historien än är, är det osannolikt att det är vad cigarrökare kommer minnas från Chen Zhis tid i cigarrbranschen. Istället kommer dessa fem år, att bli ihågkomna av många för en sak: de vansinniga prisökningarna på kubanska cigarrer.

Våren 2022 meddelade Habanos SA att de skulle höja priserna drastiskt på kubanska cigarrer. Medan höjningarna varierade mellan olika marknader ökade de flesta kubanska cigarrer med drygt 20 procent, men priserna på Cohiba fördubblades och Trinidad nästan tredubblades. Sedan dess har prisökningarna fortsatt, och det finns nu dussintals kubanska cigarrer – vanligtvis begränsade upplagor – som inte kan hittas på någon marknad för mindre än 100 dollar per cigarr. Cigarrer som kostar 300 dollar blir allt vanligare och närhelst Cohiba Behike BHK 58 anländer kan ytterligare en prisbarriär brytas.

Även om många har skyllt på kubanerna för prisökningarna, är det föga logiskt. I åratal var den kubanska regeringen delägare tillsammans med Imperial, det brittiska cigarettföretaget som knappast fokuserade på handgjorda cigarrer. Efter försäljningen fortsatte Fernando Domínguez att vara chef för Tabacalera i Spanien, Habanos SA:s två ordförande förblev desamma fram till 2023, och den kubanska regeringens andel i verksamheten är oförändrad. Om kubanerna ville öka vinsterna kunde de förmodligen ha frågat sina kompanjoner på Imperial.

Skiljelinjen blev Chen Zhi, och med honom (eller de) sköt cigarrpriserna och därmed även intäkterna i höjden.

Sedan 2021 har Tabacalera SL – det spanskbaserade bolaget som inkluderar de privatägda andelarna i Habanos SA samt några andra verksamheter – skickat hem mer än 175 miljoner euro till sitt moderbolag, Allied Cigar Corp. i utdelningar. Alltså i ren och skär vinst, en som utöver det har ökat dramatiskt sedan 2021:

2021 — 19 700 000 euro
2022 — 33 406 292 euro
2023 — 52 621 662 euro
2024 — 70 000 000 euro

För den som hoppas att Chen Zhis sorti kan sänka priserna, eller åtminstone vända trenden, verkar det högst osannolikt med tanke på det nuvarande läget i den kubanska ekonomin och den kubanska regeringens behov av hårdvaluta. 

Om det fanns ytterligare en knorr i den här eran av kubanska cigarrer, skulle det vara den gravitationella dragningen mot öst som har skett under det senaste decenniet. Detta började dock före Chen Zhis inträde och hans köp av verksamheten; 2020 var det första året som Kina var Habanos SA:s största marknad. Marknaderna kunde delas upp på tre mellan Asien, mellanöstern och Europa. Och sedan 2020 råder det heller inga tvivel kring vad prioriteten har varit. Prishöjningarna tillkännagavs trots allt som ett sätt att ha samma priser över samtliga tre marknader. Med priserna i Hongkong som baslinje.

DEL 8 — TILLBAKA TILL LA ROMANA

Listan över oförrättade parter som drabbats av de olika svängarna i denna historia kan göras lång. Justitiedepartementets åtal mot Chen Zhi anklagar honom för att hans företag använde våld vid sina bedrägericenter. Det påstås också att miljarder dollar förskingrats. Inom cigarrindustrin har Chen Zhis roll orsakat massiva problem hos Altadis USA och är en av de främsta orsakerna till utredningen i Sverige, där ett separat företag som påstår sig ägas av varken Chen Zhi eller den kubanska regeringen verkar ha upprättats som en reservplan ifall Elite Trading förlorar sin licens.

Men ingen annan inom cigarrindustrin verkar vara mer drabbad än den där cigarrfabriken i Dominikanska republiken.

Som med de flesta fabriker kommer verksamheten att stängas ner under de närmaste veckorna på grund av jul- och nyårshelgerna, men invånarna i La Romana är nervösa över vad som kommer att hända med jobben i januari. Även om fabriken har varit öppen är de som arbetar i den dominikanska tillverkningsindustrin oroade över de nästan 2 000 arbetstillfällen, såväl som verksamhetens olika beröringspunkter, som de hundratals ton tobak som köps från odlare och leverantörer varje år. En del av detta skulle kunna köpas av den som tar över tillverkningen av cigarrerna, men även om Altadis USA skulle börja köpa cigarrer från dessa fabriker i mitten av 2026 kommer hundratals dominikaner sannolikt att ha förlorat sina jobb.

”På grund av den operativa blockaden i USA har Tabacalera tvingats tillfälligt anpassa aktivitetsnivåer och exportrelaterad sysselsättning till Tabacalera USA, ett företag som är helt oberoende av Allied”, sa talespersonen för det spanska företaget när han frågades om personalförändringar vid fabrikerna. ”Företaget är fast beslutet att göra allt för att minimera denna påverkan och att fatta nödvändiga operativa beslut för att återställa normaltillstånd så snart som möjligt.”

FOTO: halfwheel

Det finns också en möjlighet att Tabacalera de García, åtminstone affärsområdet för handgjorda cigarrer aldrig återhämtar sig.

De befinner sig, kanske mer än Flor de Copán, i en prekär situation. Allied Cigar Corporation – de spanska fabriksägarna – behöver rent kommersiellt en del icke-kubanska cigarrer. Mellan prisökningarna och bristen på kubanska cigarrer har Tabacalera kraftigt ökat mängderna av Flor de Copán (som utöver namnet på en fabrik också är ett helt annat cigarrmärke) och VegaFina som säljs via de kubanska cigarrdistributörerna, men dessa två kan ensamma inte stödja Tabacalera de Garcías operativa kostnader och sysselsätta arbetsstyrkan. Och även om det finns andra alternativ är Flor de Copán utan tvekan en mer lämplig fabriksstorlek för de icke-amerikanska behoven.

En snabb titt på de två fabrikernas konton på sociala medier visar en skarp kontrast. För bara några veckor sedan publicerades det på Flor de Copáns LinkedIn-sida som om allt var som vanligt, men Tabacalera de Garcías har varit anmärkningsvärt tysta sedan slutet av oktober. Det är inte som att Tabacalera de García bokstavligen har stängt ner. För bara några veckor sedan betalade turister 50 dollar per person för att besöka fabriken, troligen omedvetna om att världens största fabrik för handgjorda cigarrer, utan egen förskyllan, har förlorat den titeln.

Men förra månaden informerade Procigar – den årliga dominikanska cigarrfestivalen som äger rum i februari – i tysthet de som var registrerade att vistelsen på Casa de Campo-semesteranläggningen och ett besök på Tabacalera de García, hade ställts in. Ingen anledning gavs, men besöket kommer inte att äga rum. De kunde ha fått veta att det råder en situation i öst, men kanske med en räddare från gulfen.

FAKTARUTA UNDER SIGNATUREN

Journalist: CHARLIE MINATO

Om Charlie: Jag är redaktör och medgrundare av halfwheel.com/Rueda Media, LLC. Jag var tidigare med och grundade och publicerade TheCigarFeed, en av de två föregångarna till halfwheel. Jag har skrivit om cigarrindustrin i mer än ett decennium och täckt allt från produktlanseringar till reglering, fusioner och förvärv. Dessutom hanterar jag mycket av jobbet bakom kulisserna här på halfwheel. Jag tycker om att spela tennis, titta på boxning, somna till Le Mans 24, bära långärmat året runt och äta gyros. Echte liebe.

FAKTARUTA [reds. anm.]

- Hela faktarutan är en förklaring från Cigarrvärlden och har tillfogats artikeln för att förtydliga olika skeenden.

- Kubanska cigarrer får inte säljas i USA på grund av det embargo som USA har belagt på kubanska produkter sedan 1960-talet.

-Trots det säljs icke-kubanska cigarrer med kubanska namn, vilket grundar sig i att rättigheterna såldes av kubanska familjer som ägde varumärkena till tillverkare bosatta utanför Kuba. I vissa fall flyttade kubanska cigarrproducenter till närliggande länder och fortsatte tillverkningen. Det här är strax innan Castro kom till makten och den kubanska cigarrindustrin nationaliserades. Cigarrer med kubanska namn som säljs i USA är alltså varken piratkopior eller bryter mot embargot.  

-Artikeln gör gällande att det kan finnas en koppling mellan Gemstone och Allied Cigar Corporation i Hong Kong och därmed även Chen Zhi. Kopplingen är då genom Turmeric och överlappningen mellan styrelsledamöterna, men det finns inget belagt dokumenterat om ägarskapet. 

- Om Chen Zhi äger Gemstone finns det heller ingen anledning att verksamheterna håller sig på behörigt avstånd från varandra. 

-Tabacalera de García och Flor de Copán-fabriken ägs alltså till del av Chen Zhi genom Simply Advanced Ltd, men har historiskt ändå använts av den amerikanska delen av verksamheten som underleverantör. Det är därför man talar om sammanflätning även om båda fabrikerna sedan 2020 har haft andra ägare  juridiskt. Nu är dock även sammanflätningen juridiskt omöjlig på grund av sanktionerna mot Chen Zhi.

- Tabacalera de García och Flor de Copán-fabriken har aldrig ägts av kubanska staten, vilket gör att amerikanska bolag kan använda dessa som underleverantör. Fabrikerna ägs av Asia Uni Corporation Ltd i Hong Kong som kontrolleras till 57,1% av Chen Zhi genom Simply Advanced Ltd, som återfinns på OFAC:s sanktionslista.